SUPERADAS LAS DÉCADAS DE LOS GOBIERNOS MILITARES DE LOS AÑOS 70 Y 80 QUE SE CARACTERIZARON POR EL TERRORISMO DE ESTADO, CON GRAVES VIOLACIONES A LOS DERECHOS HUMANOS COMETIDAS SISTEMÁTICAMENTE DESDE LOS APARATOS DE LOS ESTADOS E INCLUSIVE EN MUCHOS CASOS DESDE LOS MISMOS SISTEMAS DE JUSTICIA PENAL, SE EXTENDIERON EN LA REGIÓN LOS GOBIERNOS DE ELECCIÓN POPULAR, Y AMÉRICA LATINA SE ENCUENTRA EN LA ACTUALIDAD -COMO CARACTERIZACIÓN GENERAL- EN UNA ETAPA DE AFIANZAMIENTO DE SUS DEMOCRACIAS. EN ESTE PROCESO, EL NUEVO PAPEL QUE DESEMPEÑAN SUS SISTEMAS DE JUSTICIA PENAL EN SUS TRES COMPONENTES, POLICIAL, JUDICIAL Y PENITENCIARIO, ES FUNDAMENTAL.
COMO EXPRESIÓN DE DICHO PROCESO DE AFIANZAMIENTO DEMOCRÁTICO, LOS PAÍSES HAN VENIDO REMOZANDO SUS SISTEMAS DE JUSTICIA, ESTABLECIENDO CUERPOS DE POLICÍA CIVIL EN LOS CASOS EN QUE ESTA FUNCIÓN ESTABA A CARGO DEL EJÉRCITO, APROBANDO NUEVAS LEGISLACIONES PROCESALES QUE SUSTITUYEN LOS SISTEMAS INQUISITIVOS POR EL JUICIO ORAL Y PÚBLICO, PROMOVIENDO LA PARTICIPACIÓN DE LA VÍCTIMA EN EL PROCESO, SANCIONANDO LEYES QUE PENALIZAN LA VIOLENCIA CONTRA LA MUJER, APROBANDO NUEVAS LEYES DE JUSTICIA PENAL JUVENIL ADECUADAS A LA CONVENCIÓN DE LAS NACIONES UNIDAS SOBRE LOS DERECHOS DEL NIÑO, CREANDO CONSEJOS DE LA JUDICATURA QUE FAVORECEN UNA MAYOR AUTONOMÍA EN LAS DESIGNACIONES DE JUECES Y JUEZAS RESPECTO DEL PODER EJECUTIVO, ESTABLECIENDO EL CONTROL JUDICIAL EN LA ETAPA DE LA EJECUCIÓN DE LA PENA, ETCÉTERA. NO OBSTANTE LOS AVANCES REALIZADOS, AÚN ES MUCHO LO QUE QUEDA POR HACER PARA QUE LOS SISTEMAS DE JUSTICIA PENAL CUMPLAN DE MANERA SATISFACTORIA CON LA FUNCIÓN QUE TIENEN ASIGNADA, Y COMO CARACTERIZACIÓN GENERAL TODAVÍA PUEDE DECIRSE QUE EN MUCHOS CASOS CONTINÚAN SIENDO FOCOS DE FRECUENTES VIOLACIONES A DERECHOS HUMANOS DE VÍCTIMAS Y VICTIMARIOS. ESTO, EN PARTE PORQUE AÚN NO HAN PODIDO SUPERAR POR COMPLETO LOS PROBLEMAS ESTRUCTURALES QUE TRAÍAN DEL PERÍODO ANTERIOR, Y EN PARTE PORQUE NO HAN PODIDO RESPONDER ADECUADAMENTE A LAS NUEVAS EXIGENCIAS DEL MOMENTO REGIONAL.