LA DEFINICIÓN DEL ARTE RECOGE TEXTOS ESCRITOS POR UMBERTO ECO ENTRE 1955 Y 1963. TERMINAN EN ESTA FECHA PORQUE MUCHOS DE ELLOS ANUNCIA, ACOMPAÑAN O COMPLEMENTAN LAS INVESTIGACIONES DESARROLLADAS POR EL AUTOR EN OBRA ABIERTA, PUBLICADO ORIGINALMENTE EN 1962. EL LIBRO SE DIVIDE EN TRES PARTES: “ESTUDIOS HISTÓRICOS Y TEÓRICOS”, “EL CONCEPTO DE FORMA EN LAS POÉTICAS CONTEMPORÁNEAS” Y “PROBLEMAS DE MÉTODO”. EN LA PRIMERA PARTE, SE ABORDAN TEMAS TALES COMO LA FUNCIÓN Y LOS LÍMITES DE LA SOCIOLOGÍA DEL ARTE, EL PENSAMIENTO ESTÉTICO MEDIEVAL O EL PROBLEMA DE LA DEFINICIÓN DEL ARTE, QUE NO SÓLO DA TÍTULO AL ÚLTIMO ENSAYO DE ESTA PARTE SINO QUE VUELVE A APARECER, EN SU FORMA MÁS PROBLEMÁTICA, EN LOS TEXTOS QUE COMPONEN LA SEGUNDA. EN ÉSTA LAS NOCIONES TEÓRICAS PRESENTADAS SE PONEN A PRUEBA FRENTE A ALAS POÉTICAS DE VANGUARDIA, ALLÍ DONDE LAS DEFINICIONES EXPUESTAS HASTA HOY POR LA TEORÍA ESTÉTICA SE HACEN MÁS BORROSAS. EL ENSAYO FINAL DE ESTA PARTE, “DOS HIPÓTESIS SOBRE LA MUERTE DEL ARTE”, TRATA DE MOSTRAR DEBIDAMENTE MANEJADOS PARA VALORAR LAS MANIFESTACIONES MÁS EXTREMAS DEL ARTE EXPERIMENTAL DE NUESTROS DÍAS, COMO POR EJEMPLO EL FINNEGAN’S WAKE DE JOYCE. COMO EL PROPIO AUTOR SEÑALA EN EL PRÓLOGO, “DISCUTIENDO LAS FORMULACIONES DE LA ESTÉTICA TEÓRICA Y ENFRENTÁNDOLAS A LAS INSTANCIAS DE LAS NUEVAS POÉTICAS, EL OBJETO DE ESTE LIBRO MÁS QUE “LA DEFINICIÓN DEL ARTE” ES EL “PROBLEMA DE LA DEFINICIÓN DEL ARTE”.”