AMBIENTADA EN EL VERANO DE 1935, PLENA GUERRA MUNDIAL, MUESTRA COMO LA PRECOZ ESCRITORA BRIONY TALLIS (DE 13 AÑOS DE EDAD) ES TESTIGO DEL JUEGO DE SEDUCCIÓN ENTRE ROBBIE, EL HIJO DEL AMA DE LLAVES, Y CECILIA, SU HERMANA MAYOR. EL INTERÉS DE BRIONY POR EL JOVEN Y LOS MALOS ENTENDIDOS DERIVAN EN QUE LA NIÑA ACUSE A ROBBIE DE LA SUPUESTA VIOLACIÓN DE UNA PRIMA DE 15 AÑOS, LLAMADA LOLA. SIN EMBARGO, ROBBIE ES INOCENTE. ADEMÁS DE DESTRUIR EL ROMANCE ENTRE EL HIJO DE LA SIRVIENTA Y CECILIA, LA SITUACIÓN TERMINA POR MODIFICAR LA VIDA DE LA FAMILIA. BRIONY, LUEGO DE ENVIAR INJUSTAMENTE A ROBBIE A PRISIÓN, INTENTA DE ALGUNA FORMA COMPENSAR SU ACTITUD.
EXPIACIÓN, DESEO Y PECADO ESTÁ BASADA EN UNA POPULAR NOVELA DE IAN MCEWAN. EL ESCRITOR COMENTÓ QUE LLEVAR UN LIBRO AL CINE ES MUY COMPLICADO: “ES UN TRABAJO DE DEMOLICIÓN.