Georges Duroy, un ex Uboficial que ha servido en Argelia, malvive en Paris con un empleo sin futuro. Tres francos con cuarenta céntimos es lo que tiene en el bolsillo al empezar la novela, lo que equivale a dos cenas sin almuerzo, o a dos almuerzos sin cena, a elegir. Pero un fortuito encuentro con un antiguo compañero del ejército, que ahora es redactor político de un periódico influyente, va a cambiar su vida.