A los veintiocho años, la lectura entusiasta de la comedia humana y el prolongado interés por la fisiología condujeron a Emile Zola a concebir el proyecto del ciclo novelístico de los Rougon-Macquart, historia natural y social de una familia bajo el segundo imperio. Lo que Balzac había hecho con la Francia de la restauración borbónica se proponía el hacerlo con la de Luis Napoleón III (1851-1870), ateniéndose al principio de herencia, analizando la movilidad social de las generaciones de una misma familia, y tratando sus pasiones desde una óptica científica y racionalista. En 1871 inició esta magnífica saga con dos novelas, la fortuna de Los Rougon y La jauría. La primera de ellas establece los orígenes de la familia, la rama legítima (Los Rougon) y la ilegítima (Los Macquart), en una pequeña ciudad provenzal, plassans, inspirada en Aix-en-Provence. Los preparativos del golpe de estado de Luis Napoleón y su victoria final sirven de medio para las ambiciones y el ascenso de Los Rougon y suponen el silenciamiento de Los Macquart, uno de cuyos miembros, el joven e idealista Silvere, es el único en guardar fidelidad a la república. En la jauría, ambientada en el Paris de la revolución urbanística del barón Haussmann, Aristide Rougon triunfa en la especulación inmobiliaria y su hijo Maxime, un joven narciso, se convierte en un galán de moda. A su lado, solo Renee, la madrastra de Maxime, que revive en sus amores incestuosos la tragedia de Fedra, comprenderá el mito del dinero y su cáustico efecto de hastío y deshumanización.