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Lattention du public fut vivement excitée, en 1855, par lannonce dune découverte bien digne, en effet, déveiller un intért unanime. De la simple argile de nos terrains, de la marne des champs, on avait, disait-on, retiré un métal que ses caractres chimiques rangent tout cté des métaux précieux, et capable de résister, comme lor, le platine et largent, laction des causes extérieures daltération. ces premiers caractres ce métal joignait la singulire propriété dtre plus léger que le verre, et dtre fusible une température modérée, ce qui permettait de le mouler sous toutes les formes.

Ces diverses assertions, qui excitrent bon droit beaucoup de surprise, navaient pourtant rien dexagéré, et nous allons nous attacher exposer brivement les faits sur lesquels elles reposent.

Cest une des vues les plus remarquables de Lavoisier, davoir annoncé que, dans les substances minérales désignées sous le nom commun de terres et dalcalis, il existe de véritables métaux. Par une prévision de son génie, dont on devait plus tard comprendre toute la portée, lillustre créateur de la chimie moderne avana que les alcalis fixes, et les terres depuis longtemps désignées sous le nom de chaux, de magnésie, dalumine, de baryte, de strontiane, etc., ne sont autre chose que des oxydes dun métal particulier. Vingt années aprs, Humphry Davy, appliquant lanalyse de ces composés la pile de Volta, justifia avec éclat cette prévision de Lavoisier. Il sépara, grce laction décomposante du fluide électrique, loxygne et le métal qui constituent, par leur union, les alcalis et les terres.

En agissant de la mme manire sur la potasse et la soude, Davy isola leurs radicaux métalliques, le potassium et le sodium. Peu de temps aprs, en opérant sur la baryte, la strontiane et la chaux, il retira de ces terres leurs radicaux métalliques, le baryum, le strontium et le calcium. Mais, en raison de la faible conductibilité électrique des composés terreux, Davy ne put parvenir réduire, au moyen de la pile, le reste des bases terreuses, cest--dire lalumine, la glycine, lyttria et la zircone.

Plusieurs chimistes, entre autres Berzelius et rstedt, échourent dans la mme tentative, et pendant vingt ans ce ne fut que par une vue théorique, fondée sur lanalogie, que lon put considérer ces substances comme des oxydes métalliques. Ce nest quen 1827 quun chimiste allemand, M. Whler, parvint les réduire.

M. Whler eut la pensée de substituer un puissant effet chimique laction de la pile de Volta, pour lextraction des métaux terreux. Le potassium et le sodium, radicaux métalliques de la potasse et de la soude, sont, de tous les métaux, ceux qui présentent les plus énergiques affinités chimiques. On pouvait donc espérer quen soumettant laction du potassium ou du sodium lun des composés terreux quil sagissait de réduire, le potassium détruirait cette combinaison, et rendrait libre le métal nouveau que lon cherchait isoler...

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Les Merveilles de la science/LAluminium

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